Les sassi représentent la partie ancienne de la ville de Matera. Il n'y pas de certitudes concernant l'époque précise où on a commencé à les édifier mais les plus anciennes remontent sans doute à la préhistoire. Ce constructions troglodytes s'est sont développés autour de la « Civita » et forment une ville entière creusée dans le rocher de calcarenite, que l'on appelle « tufo » (tuffeau). Il s'agit d'un système d'habitations articulé et accroché aux flancs raides d'une profonde vallée aux caractéristiques singuliers et surprenantes appelée la Gravina. Les structures édifiées, élégantes et articulées s'alternent à des labyrinthes souterrains et à des méandres caverneux, créant un paysage unique de grand effet.
De petites maisons, à moitié construites et à moitié creusées dans le rocher, se succèdent dans un désordre inextricable des ruelles en pente du Sasso Caveoso (au Sud) et du Sasso Barisano (au Nord vers Bari). Le toit de l'une sert souvent d'assise à l'autre; terrasses, passages et escaliers s'entremêlent tout au long de la strada Panoramica, qui conduit d'abord à l'église San Piero Cavernoso (1656). L'église Santa Lucia alle Malve conserve des fresques du XIIIe siècle et une délicate Madone à l'enfant ; les traces d'une iconostase rappellent sa vocation au rite oriental.
La superposition de différents phases de transformation urbaine sur l'âpre morphologie murgienne originaire, le dialogue raffiné entre rochers et architecture, canyon et clochers, a créé au cours des siècles un scénario urbain d'une incomparable beauté.
Autrefois cœur de la civilisation paysanne, aujourd'hui restructurés et anoblis, ces vieux quartiers sont maintenant réhabilités et éblouissent les yeux des visiteurs par leur beauté, en particulier le soir, lorsque les petites lumières des maisons, boutiques d'artisans et restaurants les transforment en une véritable crèche de noël. Déclarés patrimoine mondial par l'UNESCO en 1993, les Sassi offrent aux yeux du visiteur un scénario unique, témoignage du passé.
